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20世纪初叶，1937年在法国巴黎世界博览会的基础上，建立起的“发现宫”成为现代科学技术博物馆——即科学和技术（或称科学技术馆）的形态。它的创建者，诺贝尔物理奖获得者让•提出：科技博物馆应该把人们的注意力都吸引到科学技术发展的过程上，以培养科学精神的教育思想。让•主张以教育和实验为标志的新教育理念又一次推动了科技博物馆展教方式的变革。“发现宫”的建成彻底放弃了传统博物馆的“收藏”功能，成为完全以教育和实验为目的新型科普教育场馆。让•这种新的教育理念，开创了科技博物馆历全新境界，迅速影响着世界的许多国家，成为20世纪大多数工业化国家建设科技博物馆仿效的典型，是现代科学和技术中心（科学技术馆）比较流行的展教形态。
二次大战后，科学技术的发展成为推动人类社会文明进步的强劲动力。世界各国对科技事业发展高度重视，大力开展科学技术知识普及，在提高国民的科学文化素质，开发人力资源上下功夫。世界发达国家纷纷建立科学中心或科学技术馆，这期间有代表性的科技馆是美国旧金山探索馆。旧金山探索馆的出现解决了基于以美国为代表的青少年对基础学科的不感兴趣和基础教育所处的困境，通过互动展品的动态演示，激发公众兴趣的探究性学习法。
从几百年的科技馆发展历程中不难看出，科技馆的诞生和发展是科学技术普及对社会发展的重要性日益凸现的结果，科技馆的工作也是以普及科学知识，提高公众的科学素质为目的，由此，也决定了科技馆提高公众科学素质的重要地位。
世界上发达国家对科技馆事业的发展高度重视，称之为“有远见的投资”，举全社会之力兴办科技馆。目前，世界上的4000座科技博物馆，稍有名气的900座，大部分集中在欧盟、美国、日本等发达国家，也就是说，一个国家的经济实力与它所拥有的科技馆的数量成正比。
科技馆对社会经济的影响是一个间接作用的过程，它是通过提高国民科学素质，为社会经济发展提供人才和高素质的劳动者来实现其价值的，如果说是因为经济实力建设了科技馆，倒不如说是因为有了科技馆才使得社会经济发展插上了腾飞的翅膀。虽然我们无法在短时间里用具体的数字和尺度来衡量科技馆对社会经济作用的大小，但是可以肯定，它使国民具备的科学素质对社会经济发展和和谐社会建设起到的促进作用是无法替代的。
